El pelícano es un ave que pertenece a la familia Pelecanidae y al orden Pelecaniformes. Su nombre científico es Pelecanus y está distribuido por todo el mundo a excepción del interior de Sudamérica, los polos y el océano abierto.
Características del pelícano.
Los pelícanos se caracterizan principalmente por ser grandes aves y tener un largo pico; el cuál cuenta con un pequeño gancho curvado en el extremo superior y en el inferior un saco gular (bolsa de piel inflable), que le permite capturar las presas y drenar el agua recogida antes de comer. La lengua es corta y el cuello es largo. Las patas son cortas y gruesas, con pies grandes y cuatro dedos palmeados; tiene una cola corta y de forma cuadrada. Las alas son largas y anchas, con dos bolsas de aire debajo de la piel que le permiten volar por largos períodos de tiempo y flotar en el agua.Pueden alcanzar una longitud de hasta 2 metros y un peso de entre 3.5 a 12 kg dependiendo de la especie. Los machos son más grandes que las hembras, lo que permite diferenciarlos cuando están en grupo. La mayoría de especies tienen un color del plumaje claro, a excepción de los pelícanos peruanos y pardos.
Poseen una vista perfecta, casi telescópica permitiéndoles encontrar lo que buscan de una manera fácil, y se comunican entre ellos a través de sus cantos. A pesar de ser aves pesadas, volar se les facilita porque cuentan con bolsas de aire debajo de la piel. Estas les ayudan a mantener el vuelo por largas horas.
Alimentación.
Son carnívoros, alimentándose principalmente de peces; aunque su dieta también puede incluir crustáceos, como los camarones y cangrejos, pequeñas tortugas, anfibios, calamares y en algunos casos hasta pequeñas aves. En las zonas de agua profunda esta ave prefiere pescar en solitario, aunque cerca de las costas suelen reunirse en grupo para rodear los peces y llevarlos a aguas menos profundas. Sus actividades las realizan durante el día. La mayoría capturan los peces expandiendo el saco gular, para luego drenar el agua y tragarlos. Sin embargo, otras especies pueden variar el método. Por ejemplo, algunos lo atrapan con la punta del pico, lo lanzan al aire y lo atrapan con el saco para tragarselos; mientras que el pelícano pardo se zambulle en el agua para capturar sus presas.
Según cada especie, su edad y el tamaño de la misma, pueden llegar a consumir de 1,5 a 4 kilogramos de alimento por día. Sin embargo, existe poca información al respecto.
Tiene la capacidad de tomar agua salada y transformarla en agua dulce para mantenerse hidratado.
Depredadores.
Por su gran tamaño tienen pocos depredadores, de estos se pueden mencionar los leopardos, halcones, águilas y el hombre; en las zonas tropicales las anaconda representan una amenaza.
Un pelícano salvaje tiene una esperanza de vida de entre 14 a 24 años.
Reproducción.
Los pelícanos son monógamos sólo en el área de anidamiento y tienen diversas formas de reproducción según la especie. Las que anidan en el suelo se caracterizan porque un grupo de machos persiguen a una hembra; mientras que los que anidan en árboles se anuncian a las hembras encaramándose en las ramas.
Los huevos son ovalados, de color banco y con una textura áspera. Suelen colocar de dos a seis huevos y ambos sexos se encargan de la incubación cambiándose de turno; la incubación dura aproximadamente un mes.
La alimentación de las crías también es realizada por el macho y la hembra mediante la regurgitación. Luego las crías se alimentan de la comida disponible en el saco gular de sus padres. A las tres semanas se reúnen en grupo las crías de varios pelícanos y los padres se encargan de alimentar solo a sus hijos; a las 6-8 semanas ya son más independientes y a las 10-12 semanas empluman.
Curiosidades.
Según el fósil más antiguo encontrado se estima que esta ave tiene más de 30 millones de años habitando la tierra; el mismo tuvo origen en el Viejo Mundo y se fue extendiendo progresivamente al Nuevo Mundo.
