El cocotero (Cocos nucifera) es una especie de palmera de la familia Arecaceae. Crece unos 30 metros o más y su fruto es el coco.
Características.
La palmera tiene un solo tronco, casi siempre inclinado, liso o áspero, y alcanza una altura de 10 a 20 metros. Su grosor es de aproximadamente 50 cm, el cuál se va adelgazando conforme sube.
La altura de la planta depende de las condiciones ecológicas, la edad de la palmera y el tipo de cocotero. Algunas especies crecen hasta llegar a los 24 metros.
La palmera del coco es monoica, lo cual quiere decir que ambos sexos se encuentran en la misma planta.
Descripción
Las hojas de esta planta son de gran tamaño (de hasta 3 metros de largo) y su fruto, el coco, es el más grande que existe. El cocotero es una sola especie con múltiples variedades, diferenciadas básicamente por el color del fruto (amarillo o verde).
Las plantas sólo presentan diferencias en el tallo. El rasgo común y característico de todas ellas es el sabor de fruto, cuyas características son que es agradable, dulce, carnoso y jugoso. Las flores del cocotero son poligamomonoecias, con las flores masculinas y femeninas en la misma inflorescencia. El florecimiento ocurre continuamente, con las flores femeninas produciendo las semillas.
Geografía.
La planta puede encontrarse en la orilla de playas tropicales arenosas del mar Caribe, océano Índico y Pacífico.
Clima.
Los climas cálidos y húmedos son los más favorables para su cultivo. Las costas son su lugar ideal. La temperatura media debe estar en torno a los 27ºC sin variaciones mayores de 7ºC.
Los cocoteros necesitan una insolación de 2,000 horas al año y un mínimo de 120 horas al mes. Requieren además 1,500 mm de lluvia al año o 130 mm al mes.
Los vientos suaves o moderados favorecen su cultivo, en tanto que los vientos fuertes, sobre todo en periodos de sequía, aumentan la transpiración de la planta, que pierde mucha agua y resulta perjudicada.
Fruto.
El fruto es el coco, el cuál posee forma de ovoide, mide de 20 a 30 cm y pesa hasta 2 kg y medio; está cubierto de fibras.
Su cáscara es amarillenta, correosa y fibrosa, de 4 a 5 cm de espesor, con pelos fuertemente adheridos.
En su interior se encuentra el endocarpo, una capa fina y dura de color marrón, llamada también hueso o concha. Luego está el albumen sólido, que forma una cavidad grande. Adentro se aloja el agua de coco, o albumen líquido.
Usos.
La palma de coco tiene muchas posibilidades para ser utilizada a nivel industrial, de hecho se pueden obtener productos benéficos al hombre desde las raíces hasta las hojas. Se dice que la palma de coco es la planta a la que se le conocen más aplicaciones y es una de las más aprovechadas por el hombre; sin embargo el uso principal que se le da es en el fruto es el uso de su agua, carne o pulpa, cáscara y concha.
Por medio de procesos industriales se pueden obtener diversos productos y subproductos, los cuales se clasifican en tres grupos principales:
-Productos de contenido importante de materia grasa, empleados para la alimentación humana o para la elaboración de solventes, jabones, etc.
-Productos fibrosos, utilizados en la industria textil, automotriz, etc.
-Productos diversos como carbón activado, madera, materiales para revestimientos, etc. Los productos derivados del coco que normalmente encontramos son:
Del coco entero sin procesar se puede usar principalmente:
El agua de coco se emplea como bebida rehidratante.
Pulpa: se come fresca, con sal y limón. También se elabora en forma de dulces y bebidas. La pulpa se usa como materia prima para aceite de uso alimenticio o para cosméticos.
Endospermo fresco o deshidratado (copra), utilizado para la extracción de aceite y coco seco o rallado.
Aceite de copra o pulpa fresca: del aceite se puede substraer la harina de coco y se usa como alimento humano y para el ganado.
Las hojas pueden ser usadas como forraje.
Fibra de coco: La fibra de coco puede ser usada en suelos arenosos ya que mejora la retención de agua y la textura de suelo, también puede emplearse en escobas o cepillos (resiste el agua de mar).
El hueso que cubre la copra se usa para producir carbón activado.
Después de 15 años, el tallo puede ser maderable y se emplea para la construcción de casas y muebles.
